LA GENESE DE THE 13TH
WARRIOR
Eaters of the Dead
The 13th Warrior était un film mythique bien avant sa sortie. Un an après son exploitation, sa légende continue de fasciner, ses secrets ne seront peut être jamais divulgués.
Œuvre culte, œuvre maudite, le film subit toutes les controverses sans que les deux parties concernées (McTiernan/Crichton) ne lèvent le moindre voile. Pourtant, en l'état actuel des choses,
The 13th Warrior est un sacré film, certes pas le Eaters of the Dead
(Mangeurs de morts) voulu par McTiernan, mais un chef-d'œuvre amputé. Explications et extrapolations autour de la genèse du projet !
Lorsqu'il débarque enfin en salle en août 1999, l'excitation autour du film est au point mort, plus personne ne rêve
de The 13th Warrior. Sa post production à rallonge aura découragé même les fans les plus endurcis de John McTiernan, et il y a de quoi. Après plus de 3 ans d'attente, voilà qu'on nous présente une version bâtarde de l'ex
Eaters of the Dead. Mieux, ni McTiernan, ni Banderas n'en assureront la promotion. Le plus gros budget de Disney (100 millions de dollars) se voit ainsi condamné à être traité comme un vulgaire produit du samedi soir.
Évidemment, le film déçoit mais fascine en même temps. Savoir que cette fresque épique
a été réduite de 40 minutes au montage final par un certain Michael Crichton, est une pilule dure à avaler. Un an plus tard, les affirmations les plus folles continuent de circuler concernant les scènes perdues. Nous allons essayer de dissiper la brume qui recouvre encore
The 13th Warrior en tentant de rappeler ses composites afin de voir quelle œuvre se cache sous le titre
Eaters of the Dead. Mais avant toute chose et pour bien comprendre le carnage effectué, nous allons tenter de faire la genèse du
projet. Même s'il est encore aujourd'hui impossible d'avoir une version officielle, voici l'officieuse.
En 1996, John McTiernan traîne chez Disney, il propose au studio d'adapter le livre de Michael Crichton, nommé encore à l'époque
Eaters of the Dead. Tout va très vite, le studio donne son accord et l'écrivain mégalomane emboîte le pas. Le tournage commence
rapidement. Antonio Banderas sera Ahmed Ibn Fahdlan, le reste du casting sera norvégien. Les premières rumeurs font état d'un tournage difficile, on dit que McTiernan serait d'une exigence intraitable concernant l'éclairage naturel du film, il demanderait que les scènes de nuit
soient éclairées à la torche. La première bande annonce débarque au début de l'année 98. Et là,
c'est le choc ! Une musique tribale accompagne des centaines de cavaliers avec des torches, devant des vikings et un Antonio
Banderas défiguré par la peur, scindé entre les images par des écrans
rouge-noir. Le slogan annonce la couleur
: " Priez pour les vivants ", puis le titre apparaît : Eaters of the Dead. Une bombe esthétique vient d'être lâchée, le monde entier se met à rêver du "survivor" ultime.
Tout le monde l'attend la bave aux lèvres, mais rien n'arrive. Que se passe t'il ? Certaines projections tests sont, paraît-il, décevantes.
Le studio demande un nouveau montage ainsi que le tournage de nouvelles séquences, afin d'éclaircir certains points scénaristiques. Entre temps, le succès
de The Mask of Zorro (Le masque de Zorro de Martin
Campbell, avec Banderas) aura donné des idées aux exécutifs du studio. Il faut recentrer le film sur le personnage d'Ibn Fahdlan. Les
wendols, nos mangeurs de morts, passent donc au second plan. Le film est rebaptisé
The 13th Warrior . McTiernan a déjà perdu le contrôle sur son œuvre. Il refuse de tourner de nouvelles séquences, de plus, Antonio Banderas n'est plus disponible. Michael Crichton, producteur du film au même titre que McTiernan, s'approprie le final cut. McTiernan présente son montage définitif, c'est ça ou rien. Au même moment, pas moins de quatre versions différentes circulent dans le studio. Celle du réalisateur est rejetée. Ayant des obligations par contrat sur
The Thomas Crown Affair, dont le tournage est imminent, McTiernan abandonne son
bébé ; son projet le plus ambitieux se retrouve aux mains de Michael Crichton qui va
s'adonner à un carnage sans nom. Il élimine la partition originale et la remplace par celle de Jerry Goldsmith. Aujourd'hui, 40 minutes manquent
à
The 13th Warrior. John McTiernan est encore sous le choc : "Ce qu'ils ont fait est une boucherie, je
dirai même que c'est immoral." Et Michael Crichton serein de
répliquer : "Écoutez, ça s'est très bien passé, on a fait le film qu'on voulait. Il n'y a aucune discorde entre moi et McTiernan." Pas de doute, on le croit tous !
Paniqués par les proportions que prennent leur plus gros budget et les dépassements
qu'il occasionne, les pontes de Disney refusent de le distribuer et le revendent dans le monde entier à des éditeurs tiers. En France, c'est
Métropolitain Film Export qui en acquiert les droits. Une nouvelle bande annonce recouvre les écrans français, bien loin de l'originale qui jouait à fond la carte du mystère, mais
montrait des plans encore inédits aujourd'hui. Aux U.S.A., le cas de The 13th Warrior n'est pas encore
résolu ; McTiernan et Crichton sont toujours en procès. "Franchement, il n'y a que Spielberg qui soit assez puissant pour avoir un vrai dialogue avec Crichton : personne depuis ces dix dernières années, de
Soleil levant à mon 13ème guerrier n'y est parvenu… . Que dieu bénisse monsieur Crichton et le garde à tout jamais hors de ma vue !", dixit McTiernan. Maintenant, nous allons pouvoir tenter de sabrer une partie du mystère des scènes perdues. Car, le résoudre entièrement est impossible, et le sera peut-être à jamais ?
Le début est assurément la partie qui a subi le plus de dommages. Ibn Fahdlan est contraint à l'exil. Son
Calife le nomme ambassadeur auprès des peuples des terres du Nord. Le voyage initiatique d'Ibn Fahdlan, qui échelonne les civilisations avant d'arriver aux Vikings, est réduit dès le générique de début. Ainsi, aucun signe de rencontres ethniques n'est
montré, excepté celle des Vikings. Ces scènes ont été purement et simplement éliminées au montage final. Les coupes les plus flagrantes viennent ensuite durant la préparation du
voyage et, plus grave encore, durant l'épopée elle-même. Ainsi, exit la scène où les 13 guerriers se croient aux prises avec des monstres marins, alors qu'ils sont confrontés à des baleines. Voilà en partie les dommages infligés dans la première partie. Manque, dans la seconde partie, la romance longuement développée par McTiernan entre Fahdlan et Olga. Ne subsistent que quelques plans plus ou moins évocateurs de leur amour. La scène de bataille de nuit se termine par deux fondus, qui prouvent que certains plans ont été sacrifiés (d'ailleurs les
B.A. confirment cette hypothèse). Manque encore, une véritable scène de boucherie dans les cavernes. On voit bien qu'il y a lutte mais le montage final en aurait
montré bien plus. Lors de la dernière bataille sous la pluie, il est maintenant acquis qu'il manque des plans bien plus gore que les simples giclées de sang que l'on aperçoit. Lorsque les wendols se retirent après leur ultime défaite et la mort de leur chef, ils se suicident dans la brume. Le métrage actuel ne laisse rien entrevoir de ce moment capital, si ce n'est une rangée d'ombres au loin qui tombe.
Signalons enfin que la fin est passablement écorchée, après la mort de Buliwyf, véritable héros de ce 13ème Guerrier, on assiste à ce qu'on pense être sa cérémonie d'enterrement, identique à celle vue au début du métrage. Normalement nous aurions dû assister à
ses funérailles
complètes avec la mise à feu du drakkar et le sacrifice d'une femme. Cette
femme était Olga, la compagne d'Ibn Fahdlan. Du point de vue de la tragédie, cette scène aurait eu une puissance sans équivoque. Nous ne comprendrons décidément jamais ce qui a poussé Disney à charcuter avec autant d'impunité
Eaters of the Dead. Le résultat tel qu'il apparaît aujourd'hui est une véritable expérience sensorielle et viscérale, mais une expérience frustrante. Avec son utilisation des intempéries et sa lumière naturelle, il reste le film le plus entreprenant de McTiernan. On vous le disait,
The 13th Warrior est un chef d'œuvre amputé.
Cédric Gentaz
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The 13th Warrior